Hoogleraar trekecologie Theunis Piersma is benoemd tot ridder in de Nationale Orde van Mauritanië, als dank voor 40 jaar wetenschappelijk onderzoek in de Banc d’Arguin. Dit natuurgebied beslaat een derde van de Mauritaanse kust en is sterk verbonden met ons Waddengebied. Lepelaars die bij ons broeden bijvoorbeeld, overwinteren in de Banc d’Arguin.

Kanoeten en rosse grutto’s hebben de Waddenzee nodig als tankstation om de 10.000 km tussen West-Afrika en de Siberische toendra te overbruggen.

Theunis organiseert in nauwe samenwerking met de ecologen in Mauritanië jaarlijks een expeditie, vanuit het Koninklijk Nederlands Instituut voor Onderzoek der Zee, het NIOZ op Texel. Het veldwerk in de Banc d’Arguin heeft zijn begrip van ecosystemen beïnvloed. Hij zag daar hoe organismen, zoals het zeegras, de bodem en de vogels elkaar helpen om te overleven. De Mauritaanse overheid draagt actief zorg voor dit fragiele stelsel. In de loop der jaren is de Banc d’Arguin een inspiratiebron en referentie geworden voor het beheer van het Nederlandse Waddengebied, onderdeel van UNESCO Werelderfgoed.

Theunis is ontzettend blij met de eervolle erkenning voor het onderzoekswerk naar verschillende populaties aan de Mauritaanse kust. Op een later moment neemt hij de onderscheiding, namens alle betrokken onderzoekers, persoonlijk in ontvangst.